Compramos pan y agua y nos enfundamos el cortavientos, pero justo hasta la primera cuesta que encontramos. El verano se resiste y el sol comienza apretando desde la mañana. Enseguida llegamos hasta Aldea de San Esteban y desde allí, remontando el río Pedro subimos hasta Peñalba de San Esteban. Bodegas, palomares y el sugerente telón de “Las Tetas de la Reina” nos entretuvieron el camino junto a un pobre río seco.

Tras cruzar el curioso puente de hierro de Peñalba tomamos el camino de Atauta. Un precioso paraje; un valle plagado de viñas y almendros sobre el que se eleva una pequeña sierra de agrestes peñas en las que podemos adivinar el desaparecido mundo del pastoreo a la vista de las numerosas tenadas que se van desvaneciendo en sus laderas.

Al legar a Atauta nos enfrentamos a una empinada subida que se nos hizo agradable con la vista puesta en su armonioso barrio de bodegas del Plantío y la enorme fuente-abrevadero cuyas aguas emergen de las peñas. El pueblo, sobre el cantíl de un páramo nos mostró su viejo y cuidado cementerio y algunas calles iluminadas con parras y flores sobre la piedra anaranjada de sus construcciones.

Partimos hacia los montes con la intención de llegar hasta Ines. La ruta resultó muy entretenida por el encinar, con sendas que aparecían o desaparecían a veces en el lecho arenoso de una profunda cárcava por la que costaba pedalear. A cambio, un profundo olor cálido a jara llenaba nuestros pulmones. Llegamos finalmente hasta la ermita de la Virgen Blanca, y luego a las bodegas rodeadas de majuelos listos para vendimiar. Después de pasear por el pueblo y sus fuentes salimos por el frondoso camino de Navapalos tras cruzar el arroyo del Molino; también, como ya os imagináis, seco.

Próxima al camino nos encontramos una taina en el pago de Carravillanueva. Nos acercamos a curiosear y nos felicitamos. Aunque abandonada no estaba hundida. Salvando un lecho de cardos secos atravesamos el corral entrando en la tenada que pudimos recorrer disfrutando del juego de luces y sombras que ofrecían los rayos de sol que penetraban entre las oquedades del tejado y de su entramado de vigas de sabina que soportaban su cubierta de teja árabe colocada sin cobijas. Los anchos muros de piedra seca bajo los ventanucos comenzaban a desmoronarse sobre restos secos de estiércol que ya no se limpiaron cuando no volvió el rebaño…

Un agradable descenso nos sacó del monte de sabinas y nos situó en Navapalos; el lugar por donde cuenta el Cantar que El Cid atravesó el Duero. Ahora es un despoblado ¿o no? La verdad es que podrían ser unas evocadoras ruinas pero con el ánimo de resucitarlo su aspecto es decepcionante.

Quizás sería mejor dejar a los muertos descansar. Incluso a los pueblos muertos.

Tratamos de regresar por el Monte del Campillo pero nos pareció complicado a la vista del mapa; hubo que cruzar el Duero y nos ceñimos al río.

A nuestra derecha el inmenso campo de manzanos de La Rasa y a la izquierda sus trabajadores que almuerzan y descansan junto al río. Las hileras ordenadas de arboles cubiertos de rafia pasan deprisa y nos marean. Algunas gotas nos salpican hasta que nos damos cuenta que provienen de las enormes espalderas. En el interior están rociando con micro aspersión. Dejamos las bicicletas y dentro de una de las calles nos damos una ducha refrescante y suave que nos pone las pilas de nuevo cuando es mediodía y tenemos ya 30 grados.

Más adelante nos detenemos; donde antaño pasaba la vieja barca de San Hipólito que desapareció al abrirse el puente de Navapalos. Ahora, el azud de Olmillos retiene, una vez más, las aguas del Duero para regar manzanos y fresas en la lucha finita por sumar hectáreas de regadío.

Seguimos hasta Pedraja de San Esteban, allí tomamos un camino verde entre los sotos del Duero donde encontramos también lugar para degustar nuestro bocadillo acompañados de la estrofa de agua del Duero que saltaba levemente sobre algunas piedras en la que una garza esperaba también su almuerzo.

Tras pasar el paraje del Molino de los Ojos nos plantamos en la playa de La Rambla en San Esteban donde hubo un baño fresco pero ineludible.

No es que la excursión nos hubiera sabido a poco pero a la vista del altozano del castillo alguien propuso rematarla con una trepada al cerro y fue dicho y hecho. Entre las callejas encontramos la subida y con paciencia llegamos hasta el lienzo que aún se sostiene. Las vistas, desde arriba, fueron de lo mejor de la excursión. El pueblo mostrándonos su estructura medieval sobre sus rítmicos tejados. Mas allá el río trenzado y partido por el largo puente y, al fondo, las resecas tierras recorridas hace unas horas con la Sierra de Ayllón cerrando el escenario.

Descendimos despacio, visitando los pórticos de San Miguel y Rivero, bodegas o casas cueva y el molino y el puente para, al final, perdernos recorriendo el entramado de puentecillos instalados recientemente que permiten descubrir los increíbles entresijos del Sotillo entre el río y sus canales. Verdadero tesoro de San Esteban.

Para el que se anime aquí dejamos la ruta de wikiloc

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• Primero recorrimos algunos de los pueblos de su alfoz, unos 25 km en bicicleta.
• De vuelta a San Esteban pasamos por La Rambla: chapuzón y almuerzo.
• Finalmente, paseando, visitamos con más detalle la población.

Como en el poema de Machado hemos encontrado polvo y hemos sudado de lo lindo cabalgando nuestras bicicletas. Pero en lugar del hierro de las armas encontramos agua. Agua del Duero y de sus abundantes manantiales que han refrescado nuestro recorrido.

Los campos de San Esteban

Así, recorriendo la tierra,  hemos podido encontrarnos con su verdadera vida de mil años traducida en palomares ruinosos, en tainas abandonadas, en viejas bodegas y en templos de exquisito gusto. Todo con un trasfondo de castillos, de atalayas, murallas y puentes que marcaron épocas lejanas de guerra con mayores periodos de paz como ahora, por suerte.

Salimos de la localidad hacía Quintanilla de tres Barrios esquivando las obras polvorientas de la eterna autovía y con la vista en el horizonte de la vieja atalaya musulmana que ahora ya sólo vigila la Cañada Real Soriana. El paseo es ameno, entretenido, entre el arroyo del Torderón, con agua, y chopos viejos jalonando la estrecha carretera. Encontramos palomares entre viñedos y en el pueblo la bonita espadaña de su iglesia sobre una fuente se recorta en un cielo limpio.

Salimos del pueblo hacia la ermita de la Virgen de la Piedra y desde allí remontamos las cuestas de Valdecastilla entre un calor sofocante. Arriba la Cañada Real discurre por las crestas de los montes invadida de encinas. Desde aquí vislumbramos ahora las tierras de colores cálidos del amplio valle del Duero.

Bajamos hacia Alcubilla del Marqués, hemos de cruzar de nuevo las obras de la nueva carretera y enseguida observamos su característico cerro con un prominente remate de calizas rodeado de bodegas. Estas no han llegado a convertirse en merenderos por lo que aún conservan su aspecto más auténtico. Dejamos a mio Cid en la plaza y abandonamos el lugar más oriental de la DO Ribera de Duero poniendo rumbo hacia Pedraja de San Esteban, ya junto al río.

Entramos en Pedraja desde su parte alta sobre la que aparecen las tainas abandonadas de Bayona y también, ¿cómo no? más bodegas y palomares. Callejeamos y encontramos alguna de sus fuentes cercanas al río y finalmente partimos tomando la vega del río festoneada de chopos en formación militar.

Fuentes y manantiales.

En los tres pueblos visitados hemos encontrado pequeños caños que, incluso con este fuerte estío, siguen arrojando aguas dulces y frescas. Pero al aparecer el Manantial de los Ojos todas se quedan pequeñas, más bien diminutas.

Siguiendo nuestro camino, ya por la vega, asoma una surgencia monumental que sorprende tanto por su caudal como por el verdor de las plantas que habitan bajo sus aguas transparentes. Podríamos decir que el “color esmeralda” es un verde apagado y lacio al lado de la imagen de la ancha acequia que conduce las aguas hasta el Molino de los Ojos. Un manantial que por si mismo atendió a un molino de dos rodeznos y después una turbina con generador que iluminó durante años el pueblo. Ahora —según nos cuentan— abastece de agua potable al municipio, riega unas cuantas hectáreas y atiende a un criadero de cangrejos. Así de generosa es la energía del agua.

Junto a la acequia aparecen más fuentes y en el mismo molino encontramos otra más recreciendo las aguas sobrantes que caen por el socaz. ¡Todo un festival!

El baño en la Rambla

Tras dejar el molino nos dirigimos hacia el río que llega paralelo entre sotos ya cerca de San Esteban. El Duero baja ancho y hermoso con su color pardo característico de verano. Chalets y casas de verano gozan de accesos casi hasta el agua y algunas barcas pasean por su cauce tranquilo recrecido por la presa de San Esteban.

El calor nos hacía sudar y la tentación de las aguas era inevitable. Ya sabíamos que el pueblo gozaba de zona de baños pero lo que no esperábamos era darnos de bruces con ella y en el momento más necesario. Así las cosas fue casi uno bajar de la bicicleta y sumergirse en las aguas fresquitas y reconfortantes del Duero entre simpáticos y confiados azulones.

Qué mejor sitio para abrir la pequeña nevera y echar sal a un tomate…

Y otro baño… ahora de de románico

Finalmente recorrimos con más detalle la sorprendente localidad que fue cabecera de comunidad de villa y tierra. Sus edificios nos muestran sin pudor que una piedra, una vez tallada, sirve igual para castillo que para iglesia y que lo mismo hace a torre que a bodega y se usan según convenga en función del tiempo y las circunstancias. Por ello al destapar viejos revocos encontramos estelas y sillares visigóticos insertados entre los palacios de sus calles.

Siguiendo el paseo por las callejas empinadas no encontramos precisamente románico rural sino verdaderas catedrales de estilo y armonía que gozaron de cuidadosos jefes de obra capaces de construir armonía para ser después realzadas las obras con hermosas esculturas y pinturas.

Así pues visitamos sus iglesias más características: San Miguel y la Virgen del Rivero y todo ello con la vista desde sus elegantes pórticos de una ribera exuberante y un fondo tapizado por la omnipresente fortaleza de Gormaz hacia el Este.

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